Unlawfulness, Bullying and Fear of being found out! Independent Audit Committee? Not on your nelly

 Statutory Guidance from Government, what's that? Oh! It's only guidance! Say Conservatives.

The Local Audit and Accountability Act 2014 covers the reason Local Authorities need to have an Audit Committee in place that acts ‘independently from the Leadership and Cabinet of the council’ to ensure Best Value is delivered and inspected by the Secretary of State for Communities and Local Government a position Northumberland have failed to reach since 2017. They, the Council, must also guarantee that the Government’s Cabinet Office is informed of any wrongdoing and the Chartered Institute of Public Finance and Accountancy (CIPFA) investigates via its  ‘Counter Fraud Centre'.

Local Audit and Responsibility in Local Government 2023 brings in another body, the Local Government Association who manage contracts with established external audit organisations to deliver in partnership with public bodies the process locally on the ground. The external auditor guides the work program of the Councils Audit Committee to ensure they act independently from Council Leader’s and their Cabinets and may demand the Leader’s presence to explain reports of ‘Public Interest’ to the Audit Committee.

The leader and cabinet must, since 2023: confirm the delivery of the Local Government Accountability Framework, which describes the Government’s conception of local government ‘accountability’ as consisting both of local democratic structures and procedures, and requirements to account to central government departments for public spending. It states that assurance for local spending is strengthened by democratic accountability of local elected officials; the Best Value duty on local authorities; local authority overview and scrutiny; and freedom of information

Government insists that Councils have in place systems to ensure:

• clarity about who is responsible for resources:
• a set of statutory codes and rules which require councils to act prudently in their spending;
• a framework of internal and external checks and balances including audit and whistleblowing;
• transparency and publication of data; and
• requirements to have strategies and action plans on fraud.3

To deliver that a 'position statement' by the Chartered Institute of Public Finance and Accountancy (CIPFA), endorsed by the Department for Levelling Up, Housing & Communities, the Home Office and other public sector bodies, recommends that audit committees in local government (and police bodies) should include that at least two independent ‘from council’ people should sit on an audit committee and that independent Audit committees become-.32 a key component of governance. Their purpose is to provide an independent and high-level focus on the adequacy of governance, risk and control arrangements. They play an important role in supporting leadership teams, elected representatives, and police and crime commissioners.

The ‘flying by the seat of their pants’  Northumberland County Council have demonstrated and established over a number of years since 2017 that they do not want anything that’s in the least independent of their full view from the bridge and that Cabinet relies on interference at all levels as described in detail by the Government investigator Max Caller. The video of their latest audit committee illustrates that as they promote the harrowing tactics of attacking anything that may lead towards criticism in any way, shape or form. Yet some brave Councillors put their heads above the parapet and said it like it is.

The video also demonstrates how paranoid the Leader of Council is as he and his deputy attempt to hijack the committee when its work program is being set.

They went as berserk as people can on camera when in public office when a reference to the ‘Annual Governance Statement’ issued in November 2023 was mentioned by the independent Councillor Anne Dale and then followed on by Labour’s Councillor Lynne Grimshaw who pointed out that the Police had ended its six year investigation into Arch and found no criminality, that fact had been left out of the minutes of the meeting then Councillor Grimshaw stated that apologies need to be issued to those Councillors and Staff who had been under investigation for six years. The leader and deputy ‘blew their tops’.

But that annual governance statement also stated that in the Arch scenario reports that had been presented to the audit committee accusing Councillors and staff of criminality, that ‘NO AUDITOR HAD BEEN INVOLVED WITH THE PRODUCTION OF THOSE REPORTS’. And this was also missing from the minutes of the November meeting. We codgers wonder why?

Exposure of Northumberland’s secret council cabinet was displayed by the temper tantrums of the terrible two, The Leader and Deputy, Councillors Sanderson and Wearmouth but blame must also lie with the chair of the committee on that day, Councillor Towns, who is a lawyer and as chair of audit should have had a prime understanding of the independence of that Committee and that the ‘Leader and Deputy of a Leader and Cabinet Model Council’ should only be asked to attend Audit Committee when the Committee agreed to their attendance for clarity of Cabinet reports and not as they do to ensure that debate is stifled and independence is closed off.

I hope we can expect the Council’s new chief executive to nip this type of activity in the bud and tell the public she has called a halt to it. As mistrust in this Council and its Administration grows with every appearance and news item issued in their name!

https://www.youtube.com/watch?v=p4rmTbt3Obo

https://researchbriefings.files.parliament.uk/documents/CBP-7240/CBP-7240.pdf

https://www.theguardian.com/uk-news/2022/jun/08/report-describes-fear-and-intimidation-at-northumberland-county-councill